Esta misma noche se inicia la March Madness  y como en tjnba.com siempre nos ha gustado este torneo, os presentamos la previa que hemos preparado. Si queréis más información de los mejores jugadores que participarán no dejéis de leer los artículos de melo15 (guards, forwards y centers, cuando llegue).

Lo primero que os llamará poderosamente la atención es la ausencia en el cuadro de los Kentucky Wildcats, los últimos campeones. Los de John Calipari no han podido reponerse a las lesiones y han sido muy irregulares durante todo el año. Una derrota frente Vanderbilt en el NIT Tournament el pasado fin de semana les dejó finalmente fuera del cuadro. La lesión del que iba camino de ser el número 1 del draft, Nerlens Noel, fue el golpe de gracia a un equipo que no estaba cuajando una buena campaña. Noel, una bestia defensiva que antes de la lesión promediaba 10’5 puntos, 9’5 rebotes, 2’2 robos y 4’1 tapones por partido y que es capaz de correr como si de un base se tratara, se lesionó el 12 de febrero cuando Kentucky andaba con 17 victorias en 24 partidos. La ausencia de Kentucky impedirá que podamos ver a jugadores como Willie Cauley, Archie Goodwin o Alex Poythress. Tampoco podremos observar como se las apañan jugadores que suenan para la primera mitad de la 1ª ronda del draft como Alex Len, de Maryland, o Isaiah Austin, de Baylor. Una lástima. 

MIDWEST REGION

Hasta 6 equipos tenían opciones de ser nombrados el primer cabeza de serie de la March Madness el pasado fin de semana. Se disputaban multitud de torneos que se antojaban fundamentales para que el comité de expertos eligiera y ordenara los 68 equipos que tenían derecho a disputar el torneo final de la NCAA. Louisville ganó el Big East Tournamente de la mejor manera posible: Perdían de 16 puntos frente a Syracuse al principio de la 2ª parte de la final pero a partir de ahí, tormenta. Los Cardinals plantaron una presión a toda la pista, a los Orange se les hizo de noche y en 7 minutos habían dado la vuelta al partido. Al final, ganaron de 17 puntos y dejaron tan buenas sensaciones que les tocó la “lotería”. Tan impresionados debieron quedar los expertos, que han preparado a Lousville un torneo durísimo. Llegar a la Final Four no será un paseo.

Como casi prácticamente cada año, los Cardinal son casi inexpugnables en defensa. Son uno de los equipos que menos puntos permite, más balones roba y más tapones pone. Gorgui Dieng es pieza clave en el entramado defensivo con sus más de 10 rebotes y sus 2’6 tapones por partido. Y atención porque tiene una buena visión de juego y reparte también un par de asistencias. Suena para los últimos puestos de la primera ronda. En ataque, la responsabilidad es para Russ Smith, uno de los jugadores más populares de la NCAA debido a su espectacular estilo de juego. Se trata de un jugador agresivo y rapidísimo que encuentra en el contraataque su hábitat natural. Es posible que sea escogido en la 2ª ronda del draft.

Otro de los 6 equipos que luchaba por ser los mejores del país era Duke y, aunque muchos aún creen que se lo merecían, se han tenido que conformar con ser los 2º de la region de los Cardinals. Regalito envenenado para los de Pittino. Los Blue Devils son un equipazo con Mason Plumlee (17 puntos, 10 rebotes, 2 asistencias y 1 tapón por noche) rodeado de escoltas muy explosivos y grandes tiradores como Seth Curry, el hermano pequeño de Stephen. Además, ya cuenta con el pívot Ryan Kelly que ha estado lesionado buena parte de la temporada pero que llega en plena forma.

Los terceros en discordia serán los Spartans de Michigan State. Los de Tom Izzo son siempre un equipo a tener en cuenta, un bloque muy compacto sin estrellas destacadas, muy intensos en defensa. Cuentan con Gary Harris, que suena para primera ronda del 2014. También hay que fijarse en Oklahoma State, sobretodo por que en sus filas aparece Marcus Smart, un top-5 del próximo draft, y en los Billikens de Sant Louis, que vienen de disputar una gran pero durísima temporada tras la muerte de su entrenador en diciembre. Hay que echarle un ojo a Dwyane Evans, catalogado como uno de los jugadores más físicos del país. Finalmente, en Creighton destaca Doug McDermott, uno de los candidatos a ‘Player of the Year’ pero que no tiene fácil el paso a la NBA.

EAST REGION

La East Region tiene a los Indiana Hoosiers como los grandes favoritos. No solo cuenta entre sus filas con 2 de los mejores jugadores del país sinó que practica el baloncesto total: Son capaces de anotar compulsivamente (el 2º equipo que más ha anotado en el campeonato) y de dejar a sus rivales en un 38’8% en tiros de campo. El año pasado les apretaron las tuercas a los a la postre campeones, los Kentucky Wildcats, y este año sólo tienen una cosa en mente: ganar. Su líder es Cody Zeller, el mejor jugador interior del país, un top-5 del próximo draft. Un jugador capaz de echarse el equipo a las espaldas y llevarlo donde haga falta. Ha promediado 17 puntos por partido gracias a su excelente movilidad y a su capacidad para crearse sus propios tiros y en defensa tampoco es manco aunque deberá ganar kilos si quiere ganarse un puesto en la NBA. A su lado, aparecerá el sorprendente Victor Oladipo. En toda la historia de la NCAA solo ha habido 2 jugadores capaces de promediar más de un 60% en tiros de campo y un 45% en tiros de 3 y uno ha sido el jugador de los Hoosiers. Si podéis no os perdáis sus partidos porque se trata de un auténtico “all-around player”. Hace de todo y bien. Si en ataque cada día es mejor, en defensa destapa el tarro de las esencias. Ahora mismo es un top-10 del próximo draft pero como se le ocurra hacer un gran torneo no me extrañaría verlo más arriba aunque no parezca que pueda llegar a ser una estrella entre los mayores.

En 2006, la humilde universidad de George Mason llegó a la Final Four en una de las historias más emocionantes de este campeonato. Su entrenador era Jim Larranaga, el mismo que ahora dirige a los Miami Hurricanes. Su presencia como segundos cabezas de serie de la región es también una sorpresa pero se lo han ganado a pulso ya que han vencido a equipos como Duke, Michigan State o North Carolina. Sus opciones pasan por defender como lo han hecho todo el año y por que sus estrellas hagan un buen campeonato. Destacamos sobretodo a Shane Larkin, hijo de una leyenda del béisbol que ha acabado en los quintento ideal y defensivo del All-ACC, y a Kenny Kadji, todo un lujo en el juego interior, con buenos movimientos al poste y un tiro más que interesante desde la media y larga distancia. Suena para la 2ª ronda del draft pero tiene 25 años, más que, por ejemplo, Kevin Durant.

La universidad de Dwyane Wade, Marquette, son les terceros cabezas de serie. A pesar de la marcha de jugadores claves como Jaw Crowder o Darius Johnson-Odom, los Golden Eagles se presentan como un bloque muy compacto con varios jugadores capaces de tomar el mando de la situación. Davante Gardner y Vander Blue son sus mejores hombres. Otros que han perdido muchos jugadores pero se mantienen competitivos es Syracuse. Tras la marcha de Waiters, Melo o Joseph, han sido los CJ Fair, Brandon Triche, James Southerland y Michael Carter-Williams los que han tomado el relevo. Destacamos sobretodo a este último, un base de 2 metros que pelea por entrar en el top-10 del draft. Los Orange son un buen equipo defensivamente pero adolecen de un buen juego interior y de tiro exterior. Todo depende de la inspiración en la media distancia de sus mejores jugadores y de si le entran los triples a Southerland. NC State son los octavos cabezas de serie pero cuentan con un equipo devastador, un quinteto “pequeño” que te pueden complicar la vida en un instante si no tienes a nadie capaz de defenderlos. TJ Warren (que suena para primera ronda para 2014) es su jugador más destacados pero Cj Leslie, Lorenzo Brown o Richard Howell pueden ser drafteados este mismo año. Finalmente, destacar a Anthony Bennett, uno de los mejores freshman del país que parece será TOP-10 en el próximo draft. Los UNLV Rebels dependen totalmente de su versatilidad si quieren hacer algo grande en el torneo.

SOUTH REGION

Los Kansas Jayhawks de Ben McLemore sudarán la gota gorda para llegar a la Final Four. En su segundo partido pueden tener que enfrentarse a los siempre peligrosos Tar Heels de North Carolina y si superan el reto se las verán contra los Michigan Wolverines de Trey Burke o contra VCU, que ya les eliminó contra todo pronóstico en 2011. Su último escollo, si todo marcha según lo previsto, será Georgetown. No tendrán ni un partido fácil.

De todas maneras el favoritismo y potencial de los Jayhawks es incuestionable. Son los máximos reboteadores del panorama universitario y también el equipo que más problemas pone al equipo contrario a la hora de anotar. Permite a los oponentes apenas un 36% de acierto en los tiros de campo. Buena culpa de ellos la tiene Jeff Withey, que tras la salida de Thomas Robinson ha dado un paso de gigante y se ha asentado como un coloso en el juego interior de Kansas. Anota 13’5 por partido, coge 8’4 rebotes y, sobretodo, pone 3’8 tapones por partido. Los contrarios se lo han de pensar mucho antes de penetrar en la zona. Withey aparece en los mocks en los últimos puestos de la 1ª ronda. De todos modos, el hombre a seguir es, sin duda, Ben McLemore, uno de los que tienen más posibilidades de ser número 1 del próximo draft, el mejor escolta del país y el que más potencial atesora. Un tirador nato con el rifle siempre a punto.

Georgetown llega en un momento dulce. Han ganado 13 de sus últimos 15 partidos, algunos contra grandes equipo como Louisville, Marquette, Notre Dame o Syracuse, con Otto Porter como jugador más destacado. Porter ha sido el mejor jugador de la Big East, un todo terreno que pinta a TOP-10 del draft. Lo es todo para los Hoyas, si él no tiene el día ya pueden irse despidiéndo. Basan su juego totalmente en una férrea defensa pero les cuesta horrores anotar, sobretodo en los finales de partido ajustado, en los que sus malos porcentajes de tiros libres les suelen pasar factura.

Otros que han hecho de la defensa su arma principal son los Florida Gators. Sin un líder claro, se reparten el protagonismo en ataque jugadores como Erik Murphy o Patric Young, ambos posibles segundas rondas. Han perdido los 5 partidos realmente igualados que han disputado por culpa, posiblemente, de esta falta de jugador capaz de asumir la responsabilidad y anotar en los momentos calientes. Tras un inicio espectacular llegan un poco en baja forma. Los Michigan Wolverines, en cambio, son un equipo atacante y se van fácil a los 75 puntos por noche. Con Trey Burke (1ª ronda y escogido mejor jugador de la Big Ten) y Tim Hardaway Jr. como estiletes, por primera vez en mucho tiempo tienen posibilidades de plantarse en los Elite Eight. Necesitarán que sus jugadores de primer año soporten la presión y jueguen un poco por encima de sus posibilidades. UNC perdió al final de la temporada pasada enormes jugadores como Harrison Barnes, Tyler Zeller, John Henson o Kendall Marshall. Cualquier otro equipo habría descendido a los infiernos pero los Tar Heels se las han arreglado para clasificarse para la March Madness. De la mano de James Michael McAdoo (1ª ronda) y Reggie Bullock (2ª ronda) intentarán dar la campanada pero su debilidad defensiva les supone un gran lastre.

Finalmente, de esta región no podemos tampoco perdernos a jugadores como Nate Wolters (2ª ronda), de South Dakota State o Jamaal Franklin (1ª ronda), de San Diego State. El primero es un anotador digno de ver con una gran capacidad de manejo de balón y el segundo es el líder supremo de los Aztecs, un escolta capaz de coger 9’4 rebotes por partido.

WEST REGION

Por primera vez en la historia Gonzaga encabezó el ranking universitario y también por primera vez en su historia, Gonzaga ha sido nombrada uno de los 4 cabezas de serie. Los Bulldogs han disfrutado de un calendario y unos enfrentamientos relativamente plácidos pero no hemos de olvidar que cuentan entre sus filas con uno de los candidatos a “Player of the Year” y futuro TOP-15 del draft: Kelly Olynyk. El canadiense, que se enfrentó a España en el mundial de 2010, es un auténtico 7 pies capaz de correr la pista como nadie pero que este año ha ganado músculo y se ha puesto las pilas potenciando su juego en la zona ganando versatilidad. Junto a Elias Harris forma un dúo interior muy potente que centra la atención de las defensas y que permite al resto de sus compañeros atacar con comodidad. De hecho, son el tercer equipo con mejor porcentaje de acierto en tiros de campo y los 12º más anotadores. Veremos si Gonzaga aprovecha esta oportunidad de llegar a la Final Four por primera vez en su historia y no se queda en el camino al encontrarse al primer rival serio.

Sus principales rivales, y por los que muchos apuestan en lugar de los Bulldogs, son los Buckeyes de Ohio State. Son un equipo eminentemente defensivo, muy físico, que es capaz de jugar muchos minutos con un presión a toda la pista asfixiante que cortocircuita a los rivales. Lidera el entramado defensivo Aaron Craft, una pesadilla para el base rival que además dirige con solvencia y seguridad al equipo. Su líder anotador es Deshaun Thomas (2ª ronda), un jugador muy versátil que ha asumido a la perfección su nuevo rol tras ser una opción secundaria en años anteriores y que no ha anotado menos de 10 puntos por partido en ningún partido de la temporada.

Equipos como New Mexico y Kansas State también podrían plantear problemas a los Bulldogs. Los primeros llegan en un momento dulce ya que solo han perdido 3 partidos en 2013 y este año se han impuesto a muchos equipos con mejor ranking. No se preveé que ninguno de sus jugadores sea drafteado pero no podemos dejar de destacar a Kendall Williams, sobretodo después de los 46 puntos que anotó frente Colorado State en febrero. Por contra, los Wildcats lo tendrán más difícil porque a pesar de sus buenos resultados generales, no han ganado muchos partidos frente rivales teoricamente superiores. Rodney McGruder es su mejor hombre.

De esta región también hemos de destacar jugadores como Jack Cooley de Notredame,  el único jugador capaz de promediar un doble-doble en la Big East, y Steven Adams, un pívot de Pittsburg de primer año que suena a TOP-10 del draft del 2014.